2018-ban Joe DiMeo élete örökre megváltozott. Mindössze 18 évesen, egy éjszakai műszak után elaludt Dodge Challengerének volánja mögött, és balesetet szenvedett. A balesetben testének 80%-át borító égési sérülések érték, és hosszú orvosi küzdelembe kezdett – amely három hónapos kómával kezdődött.
A most 26 éves Joe a PEOPLE magazin „Túléltem” YouTube- sorozatában osztja meg történetét , felidézve a fájdalmat és a diadalt, amelyek 2020-ban úttörő arc- és mindkét kézátültetéshez vezettek.
Bár eleinte eszméletlen volt, Joe emlékszik rá, hogy hangokat hallott maga körül a kórházban – és hogy kísértették az azt követő gyötrelmes égési sérülések kezelései. „Le kellett szedniük a kötéseket a tartályban” – magyarázta. „Nem akartak bántani, de a fájdalom elviselhetetlen volt. Minden porcikáját érezni lehet.”
Kómája alatt Joe azt mondja, arról álmodott, hogy sétáltatja a kutyáját, aki évekkel korábban elhunyt. „Azt hittem, a túlvilágon vagyok” – emlékezett vissza.
A felépülés kimerítő volt. Miután hetekig égési osztályon és rehabilitációs központban is eltöltött időt, hazatért a szüleihez, mindenben rájuk támaszkodva. „Úgy éreztem magam, mint egy 20 éves csecsemő” – vallotta be Joe. „Anyukám főzött, takarított, mosott – miközben én csak a kanapén ültem a kutyámmal. Nem ezt az életet akartam.”
2019-ben Joe találkozott Dr. Eduardo D. Rodriguezzel a New York-i Egyetem Langone-ján, aki megállapította, hogy alkalmas jelölt egy ritka és rendkívül kockázatos arc- és kétkezű transzplantációra. Két korábbi, más betegeken végzett kísérlet kudarcot vallott. De Joe nem félt. „A halál kockázata nem aggasztott” – mondta. „Csak egy esélyt akartam.”
2020 augusztusában több mint 140 egészségügyi szakember dolgozott 23 órán keresztül a transzplantáción, melynek során Joe egy 47 éves donortól kapott új arcot és kezet. „Eleinte tökéletességre vágytam” – vallotta be Joe. „De rájöttem, hogy a hitelesség fontosabb.”
Aztán jött egy váratlan ajándék: a szerelem. Jessica, aki most a felesége, először az ápolónői egyetemen hallott róla, amikor egy professzor megmutatta neki egy dokumentumfilmet az esetéről. Akkoriban csak azt gondolta: Ez annyira szomorú – olyan jóképű srác volt.
Évekkel később Joe felvette vele a kapcsolatot az Instagramon. Egy távkapcsolatot építettek ki, amely végül New Jersey-be hozta Jessicát. 2024 decemberében a pár Hawaiin szökött meg.
Ma már nyíltan megosztják életüket a TikTokon és az Instagramon, annak ellenére, hogy időnként kritikával is szembesülnek. Joe számára mindez megérte. „Elvesztettem a bőröm 80%-át, és egy másik férfi arcával és kezével élek” – emlékezett vissza. „De Jessicát is megtaláltam. A baleset nélkül talán még mindig egy arrogáns 26 éves lennék. Most hálás vagyok az életemért – és különösen érte.”
