Küzdelmekkel és nehézségekkel teli gyermekkora óta világszerte ismertté vált. 1965-ben született Dél-Karolinában, első éveit egy egyszobás kunyhóban töltötte nagymama farmján. Szegénységben nőtt fel, családja Rhode Islandre költözött, hogy jobb életet keressen, de továbbra is súlyos kihívásokkal kellett szembenéznie, egy elítélt épületben élt, vízvezetékek és fűtés nélkül, és folyamatosan küzdött az élelmezéshiány ellen. A túlélés érdekében ő és testvérei gyakran élelmet kerestek vagy loptak, ez az élmény tartós szégyent okozott neki.
E nehéz körülmények ellenére elhatározta, hogy megússza a szegénységet. Az oktatás és a teljesítmény iránti szeretete lett a kiút. Az iskola nyújtott vigaszt, ahol tanulmányilag kimagaslóan teljesített, míg az olyan tevékenységek, mint a sport és a dráma ápolta kreativitását. Mindössze hét évesen kezdett fellépni a nővéreivel a helyi tehetségkutatókban, és ezzel lángra lobbantotta a színpad iránti szenvedélyt. Ezzel a megmozdulással ösztöndíjat kapott a Rhode Island College-ba, majd végül a Juilliard-ba, ahol dacolt az esélyekkel, hogy megszerezze a mindössze 14 hely egyikét a 2500 jelentkező közül.
A Juilliardnál eltöltött idő megalapozta sikeres szórakoztató karrierjét. Érettségi után hamar elismerést szerzett a színházban, és 29 évesen megszerezte első Tony-díjra jelöltségét a Seven Guitars című filmben nyújtott alakításáért . Hollywood hamar felfigyelt rá, és kitörő szerepét 2008-ban a Doubt című filmben érte el , amivel Oscar-jelölést kapott. A The Helpben nyújtott teljesítménye tovább szilárdította helyét a szakmában, és 2015-ben ő írt be történelmet, mint az első fekete nő, aki elnyerte az Emmy-díjat a kiváló főszereplőnek járó drámasorozatban a How to Get Away with Murder c.
Karrierjén túl a társadalmi változásra is használta platformját. Mivel éhséggel nőtt fel, a Hunger Is kampány révén a gyermekkori táplálkozás szenvedélyes szószólója lett , milliókat gyűjtve annak érdekében, hogy a gyerekek egészséges ételekhez jussanak. Múltja érzelmi sebhelyeiről is megnyilatkozott a Finding Me memoárjában , történetét felhasználva mások inspirálására.
Viola Davis ma távol él fiatalsága nehézségeitől. Feleségül vette Julius Tennon színészt és producert, örökbe fogadták lányukat, Genesist. 2020-ban, 55. születésnapján Davis megvásárolta azt a rozoga házat, ahol született, ami hihetetlen utazását jelképezi. A patkányokkal és éhséggel körülvett gyermekkortól egészen a házig, ahol minden elkezdődött, Viola Davis élete erős bizonyítéka a kitartásnak, a kemény munkának és a nagy álmok erejének.
