A ragályos mosolyáról ismert fiú, Ulrich Afrikában született egy ritka betegséggel, ami miatt a térdei hátrahajlanak. A négyfejű combizom-kontraktúra néven ismert állapot súlyosan korlátozta a mozgásképességét.
Tizenkét éves koráig Ulrich mankóval navigált a világban, felsőtestének súlya nyomta természetellenes lábgörbületét. Lábizmainak lassú fejlődése tovább súlyosbította a problémát, arra kényszerítve, hogy görnyedten, állandó, gyötrő fájdalom közepette járjon. A körülötte lévők szánakozó pillantásai és a tartós rokkantság feltételezései csak fokozták érzelmi terheit.
Sokan, köztük a helyi orvosok is, úgy vélték, hogy állapota gyógyíthatatlan. A speciális műtét költségei meghaladták családja anyagi lehetőségeit, és az afrikai egészségügyi ellátáshoz való korlátozott hozzáférés miatt nem volt más választásuk. Édesanyja tehetetlenül nézte, ahogy fia fájdalmai súlyosbodnak, tudván, hogy beavatkozás nélkül állapota valószínűleg rosszabbodni fog.
A leküzdhetetlen nehézségek ellenére Ulrich lelke mégis töretlen maradt. Az a nap, amikor végre talpra állt, bár mankók segítségével, emlékezetes esemény volt. Édesanyját olyan örömmel ölelte át, amely legyőzte fizikai korlátait. Újonnan talált elszántsággal a tanulásra szegezte tekintetét, vágyott a tanulásra és a látókörének bővítésére.
